Le mot culture est polysémique :

1. En un sens restreint, la culture désigne en effet :
   1. L'ensemble des oeuvres de l'esprit, les oeuvres d'art notamment, mais aussi toutes les connaissances (scientifiques, techniques, philosophiques...), qui, ensemble, constituent le patrimoine sans cesse enrichi d'une société (la culture occidentale, hellénique, française...) et de l'humanité tout entière.
      
      
   2. On dira aussi d'un homme qui connaît ces oeuvres qu'il possède une culture (scientifique, technique, philosophique, artistique...). La culture désigne donc ici le savoir, les connaissances.
      
      
   3. Enfin, distinguée de cette culture acquise (= le savoir), la culture désigne le processus de formation de l'esprit et de la personnalité tout entière (formation intellectuelle, formation du goût, etc.).

La culture est par suite ce processus d'acquisition de connaissances, mais aussi de valeurs, grâce auquel, nous mettant de façon authentique au contact des oeuvres de l'esprit, la formation de soi est rendue possible. Elle est, en ce sens, inséparable de l'humanisme.

2. Au sens large, la culture désigne :
   1. L'ensemble des représentations et des comportements acquis par l'homme en tant qu'être social. En ce sens, la culture s'oppose à la nature, ou, du moins, s'en sépare ou s'en distingue.
      
      
   2. Du fait de la diversité des sociétés, il faut donc aussi parler des cultures, au pluriel, chacune d'elle pouvant être définie comme un ensemble historiquement et géographiquement déterminé de pratiques instituées, de coutumes et d'usages, de techniques (utilitaires, artistiques...), de représentations (connaissances, mais aussi croyances...), de signes (notamment la langue) et de symboles.
      
      
   3. Par suite, la culture désigne encore le processus dynamique de socialisation au cours duquel une culture (au sens 2b) est acquise, par l'imitation et l'éducation. En un sens synonyme d'acculturation.
      
      

La culture est donc ce qui distingue les sociétés humaines entre elles, mais aussi et surtout ce qui distingue l'homme de l'animal. En ce sens, la culture est l'humanité même de l'homme.

Culture dérive du latin colere, à la fois "prendre soin", "cultiver" (=> agriculture), ou encore "habiter", et "rendre hommage", "honorer" (=> culte). Au XVIe s., la culture désigne déjà l'action de travailler la terre (ou la terre cultivée elle-même), mais aussi le développement des facultés intellectuelles par des exercices appropriés. Sous l'influence de l'allemand, Kultur (Kant), culture entre en concurrence avec civilisation, mais essentiellement sous l'angle intellectuel. L'ethnologie (anglaise et allemande) tentera de "neutraliser" le caractère normatif et ethnocentrique qui s'attache à l'idée de civilisation en définissant la culture de façon seulement descriptive, comme l'ensemble des formes acquises de comportement chez l'être humain.

L'homme est un animal, donc un être naturel. Soit, mais son monde est au moins autant façonné par la culture, plus exactement par une culture. Que faut-il donc entendre par culture ? La civilisation ? Mais le "barbare", le "primitif", qui est un homme, n'est-il civilisé,à sa façon ? La civilisation, est-ce notre civilisation ? L'occident n'a-t-il pas pris prétexte du discours sur sa propre culture pour imposer à toutes les autres son modèle de "la" civilisation ? Est-ce légitime ?

Ne faut-il pas plutôt convenir que chaque culture aménage à sa façon l'écart entre Nature et Culture, et que, de ce point de vue, il n'y a pas lieu d'élever une culture au-dessus de toutes les autres ? La Culture, au sens le plus général, n'est-ce pas en effet ce qui distingue l'homme de l'animal ?