Une monarchie est, au sens strict, un régime politique dans lequel un individu (= le monarque) exerce le pouvoir souverain, généralement à travers des corps intermédiaires (noblesse, clergé...).

Lorsque ce n'est pas le cas, le souverain exerce un pouvoir personnel et arbitraire, sans consulter quiconque. Il mérite alors le nom de despote, et le régime est appelé autocratie (synonyme : autarchie).

A noter : pour des raisons historiques, d'anciennes monarchies ont pris une forme constitutionnelle (opp. : monarchie absolue). C'est notamment le cas de toutes les monarchies européennes d'aujourd'hui (Royaume Uni, Belgique, Espagne, Pays-Bas...). Dans ces régimes, les pouvoirs du monarque sont définis et délimités, comme dans les régimes républicains, par une constitution, et le souverain n'a plus guère qu'une fonction symbolique, notamment celle d'incarner l'unité nationale.