Au sens large (= anthropologique), les institutions sont les structures culturelles mises en place par les sociétés humaines : « on dit qu'une chose est d'institution pour dire qu'elle est l'ouvrage des hommes et pour la distinguer de celles que la nature a établies » (Condillac). En ce sens, une langue, par exemple, est une institution.

Au sens politique, les institutions désignent les structures mises en place par l'autorité souveraine : Etat, gouvernement, lois (dont la constitution politique), règlements, administrations, etc.