La morale est un ensemble de régles de conduite, de relations sociales qu'une société se donne et qui varient selon la culture, les croyances, les conditions de vie et les besoins de la société.

En un sens philosophique, la morale est la théorie normative des actions humaines. Elle porte principalement sur la finalité de l'action et cherche à résoudre les questions qui peuvent se poser dans la délibération et la prise de décision :

• Que dois-je faire ?
• Qu'aurais-je dû faire ?
• Y a-t-il des limites à mes actions ?

Les philosophes divisent la morale en trois domaines dont les limites ne sont pas toujours parfaitement fixées :

• Méta-éthique : entendue comme la recherche des origines et du sens de nos concepts moraux ;
• Morale ou éthique normative, qui concerne les critères de nos comportements (habitudes, devoirs, conséquences de nos actes) ;
• Morale ou éthique appliquée, application des deux premières à des problèmes spécifiques et controversés (par exemple, avortement, environnement, droits des animaux, etc.).

Les conceptions fondamentales de la philosophie morale

Morale de la perfection

Cette morale définit le bien désirable comme perfection ; cette perfection n'est pas subjective, mais peut se décrire objectivement. Par exemple le savoir, la réussite, etc. Ce bien est conçu comme le fondement du bonheur, mais sans impliquer la satisfaction subjective. Ce bien représente souvent la réalisation optimale de la nature humaine, et se trouve être de ce fait inégalitaire. Il définit en effet une hiérarchie des perfections à atteindre, hiérarchie d'où découle le mérite des individus.
"Toutes les actions de notre âme qui nous acquièrent quelque perfection sont vertueuses, et tout notre contentement ne consiste qu'au témoignage intérieur que nous avons d'avoir quelque perfection." (Descartes, Lettre à Elisabeth).

Morale de la vertu

Ce type de morale insiste moins sur les règles à suivre en matière de morale, que sur les bonnes habitudes que nous devons prendre pour nous perfectionner et aquérir un bon caractère (dont les traits sont par exemple : générosité, bienveillance, etc.). C'est sans doute la morale philosophique la plus anciennne de notre civilisation. Ainsi, pour Platon, notre perfection consiste en l'acquisition de quatre vertus cardinales: la sagesse, le courage, la tempérance et la justice. Pour Aristote, la vertu est une bonne habitude acquise dans le but de réguler les émotions (par exemple, ne pas fuire face au danger), et consiste en un juste milieu qui nous fait éviter les extrêmes qui sont des vices, par exemple : lâcheté <-- courage --> témérité.

La détermination de ce juste milieu (ou médiété) n'est pas une chose facile, et demande un examen de la raison. A ces vertus, les théologiens ajoutèrent la foi, l'éspérance et l'amour.

Cette conception de la vertu implique également que l'on évite les mauvaises habitudes, i.e. les vices, telles que la lâcheté, l'injustice et la vanité. Ce genre de morale exige une éducation morale développée dès le plus jeune âge, ce qui rend les adultes responsables de la conduite morale des enfants et du développement de leurs vertus.

Le concept de vertu a joué un grand rôle jusqu'au milieu du XIXèmes siècle, puis déclina face à de nouvelles morales (évolutionnisme, utilitarisme, etc.). Mais, au milieu du XXème siècle, cette idée a retrouvé une nouvelle jeunesse avec des philosophes comme Anscombe et MacIntyre estimant que les philosophes avaient trop négligé le développement du caractère humain et que la vertu joue un rôle fondamental dans la vie sociale.

Morale du devoir

Les morales du devoir fondent le caractère moral de nos actions par le concept d'obligation. Ce type de morale se conçoit indépendamment de toute conséquence qui pourrait résulter de nos actions. Par exemple, selon Kant, on ne doit pas mentir pour éviter un meurtre, car l'obligation de dire la vérité est absolue et ne tolère aucune condition particulière.

Il existe plusieurs théories des devoirs :

• Pufendorf distingue trois type de devoir :
  • devoirs envers Dieu (dévotion interne et externe) ;
  • devoirs envers soi-même (devoirs envers l'âme : par exemple développer ses talents, et devoirs envers le corps -ne pas se tuer, ne pas se nuire) ;
  • devoirs envers autrui (devoirs absolus : ne pas nuire, etc. et devoirs conditionels : tenir sa parole, etc.).

• théorie des droits (par exemple Locke), dans laquelle :
  • les droits sont naturels (par exemple, vivre, être libre, rechercher le bonheur) ;
  • ils sont universels ;
  • ils sont les mêmes pour tous ;
  • ils sont inaliénables.

Il faut souligner que tout droit appelle un devoir.

• l'impératif catégorique : c'est la théorie kantienne de la morale. Kant distingue plusieurs types d'impératifs :
  • l'impératif hypothétique nous dit que si nous voulons ceci, nous devons faire telle ou telle chose ;
  • l'impératif catégorique nous dit seulement que nous devons faire telle chose, quoique nous voulions ou désirons.

Les théories du devoir n'exposent pas seulement le ou les principes qui rendent morale une action, mais s'efforcent également de résoudre les conflits qui résultent de nos devoirs eux-mêmes.

Morales conséquentialistes

Dans nos actions, nous prenons souvent en compte les conséquences de nos actes. Ces conséquences peuvent donc être considérées comme des critères possibles de notre comportement, ce qui fait de ce type de morale, un type normatif. Pour une morale de ce genre, une conduite est morale si les conséquences d'un acte sont plutôt bénéfiques que défavorables. L'évaluation de la moralité d'une conduite se fait donc sur la base de ce qui est observable, plutôt que sur l'intention qui a un caractère privé et difficile à appréhender.

Plusieurs types de conséquentialismes peuvent être distingués, selon le critère que l'on choisit pour déterminer ce qui est bénéfique et ce qui est nuisible :

• l'altruisme : les conséquences de l'action favorables à quiconque excepté l'agent déterminent ce qui est bien et ce qui est mal
• l'égoïsme : les conséquences de l'action favorables à l'agent et à lui seul déterminent ce qui est bien et ce qui est mal ;
• l'utilitarisme : les conséquences de l'action favorables à tous déterminent ce qui est bien et ce qui est mal. Bentham est l'un des premiers philosophes utilitaristes. Il propose d'une part de considérer les conséquences de nos actions, et, d'autre part, de mesurer le plaisir et la peine qui en résultent, d'où le nom d'hédonisme utilitariste de cette doctrine.

Morale féministe

Les féministes ont souligné le caractère masculin des morales occidentales et se sont efforcés de définir certains types de morale plus appropriés au genre féminin.

Le problème du fondement de la morale

D'une manière très générale, il existe deux types de conceptions des fondements de la morale :

• une conception objectiviste, qui affirme que les lois morales ne dépendent pas de l'homme, mais :
  • sont des lois de la nature (philosophie grecque en général);
  • sont des commandements divins ;
  • sont des lois de la raison auxquelles tout être raisonnable (donc l'homme) doit obéir.
• une conception relativiste, pour laquelle les valeurs morales ont une origine humaine :
  • parce qu'elles sont imposées par la société ou par un groupe quelconque ;
  • parce qu'il appartient à l'individu en tant que tel de les définir.

Dans la conception objectiviste (ou réaliste), les valeurs morales sont éternelles et universelles, ou, au moins, absolues ; on ne peut donc les changer ni les détruire. Au contraire, dans la seconde conception, les valeurs morales sont variables d'une société, d'un groupe ou d'un individu à l'autre. Cette seconde conception est souvent présentée de manière descriptive, alors que la première est normative. Dans le premier, il est difficile de condamner des pratiques qui appartiennent à d'autres sociétés (peine de mort, soumission des femmes, etc.), alors que la morale du premier type prétend s'imposer à tout être raisonnable, dans tous les temps et dans tous les lieux.

Citations

Clément Rosset donne cette définition de la morale : « J'appelle morale toute forme de pensée qui sacrifie à la tentation de mettre entre elle et le réel le rempart d'une représentation quelconque d'idée ou de mots dont Marcel Aymé dit qu'ils ont l'étrange pouvoir "de tenir à distance les vérités les plus éclatantes" ». (Clément Rosset - Le monde et ses remèdes - éditions P.U.F.). Quand Proudhon définit la morale, il écrit : « La Justice est le respect, spontanément éprouvé et réciproquement garanti de la dignité humaine en quelque personne et dans quelque circonstance qu'elle se trouve compromise et à quelque risque que nous expose sa défense. »

Débats contemporains

• bioéthique
• l'éthique des affaires
• les droits de l'homme
• la tolérance

Bibliographie indicative

• Phédon, Platon
• Ethique à Nicomaque, Aristote
• Les politiques, Aristote
• Lettres, Epicure
• La République, Cicéron
• Des Lois, Cicéron
• Des biens et des maux, Cicéron
• Des devoirs, Cicéron
• Manuel, Entretiens, Epictète
• De la vie heureuse, Sénèque
• Contre les moralistes, Sextus Empiricus
• Contre le mensonge, Augustin d'Hippone
• Traité des passions, Descartes
• Traité de morale, Malebanche
• Ethique, Spinoza
• Essais de théodicée, Leibniz
• Essai philosophique concernant l'entendement humain, Locke
• Traité de la nature humaine, Hume
• Enquête sur les principes de la morale, Hume
• Critique de la raison pratique, Kant
• Métaphysique des mœurs, Kant
• Déontologie ou science de la morale, Bentham
• Fondements de la morale et de la religion, Maine de Biran
• Système de l'éthique, Fichte
• Principes de la philosophie du droit, Hegel
• Le fondement de la morale, Schopenhauer
• L'unique et sa propriété, Stirner
• L'Utilitarisme, Mill
• Aurore, réflexions sur les préjugés moraux, Nietzsche
• Par-delà bien et mal, Nietzsche
• Généalogie de la Morale, Nietzsche
• Les bases de la morale évolutionniste, Spencer
• Les deux sources de la morale et de la religion, Henri Bergson
• L'éthique protestante et l'esprit du capitalisme, Weber
• Le formalisme en éthique et l'éthique matérielle des valeurs, Scheller

Voir aussi

Ethique | Bien | Mal | Conscience | Liberté | Responsabilité | Droit | Justice | Utilitarisme | Féminisme

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